Todo ano, quando setembro chega, a mesma pergunta aparece nos comentários do blog: tem alguma planta que eu possa pôr na varanda para afastar os mosquitos? Tem, sim. Só que as ressalvas são grandes o bastante para merecer uma conversa antes de você sair comprando muda.
Muito do que se fala por aí sobre plantas repelentes é folclore de quintal misturado com um pouco de ciência, e aqui eu tento separar uma coisa da outra. Juntei o que as pesquisas com óleos essenciais e mosquitos mostram com o que a gente vê cultivando em vaso. O efeito existe, mas é pequeno, fica restrito ao entorno do vaso e desaparece rápido quando a planta está só enfeitando o canto da varanda, sem ninguém mexer nela.
Se você mora em apartamento e quer uma varanda cheirosa que atrapalhe a vida dos insetos sem virar depósito de inseticida, siga comigo. Vou falar das espécies que os estudos indicam fazer alguma diferença, do motivo de a lavanda ser má ideia para quem tem gato e de por que aquele “gerânio do mosquito” dos garden centers dificilmente entrega o que promete.
Como as plantas repelem mosquitos, na teoria e na prática
O mosquito acha a gente principalmente pelo olfato: o CO2 da respiração, o cheiro do corpo, o suor. Certas plantas produzem compostos voláteis que bagunçam esse faro e deixam mais difícil localizar quem está por perto; conforme a espécie, são citronelal, geraniol, mentol, linalol ou eugenol. Toda planta vendida como “repelente natural” funciona por esse mecanismo.
A questão está na distância entre ter a planta no vaso e usá-la como repelente. A folha inteira, sem ninguém tocar, solta esses óleos devagar e em pouca quantidade pelas glândulas da superfície. A concentração no ar só sobe a ponto de incomodar o inseto quando a folha é amassada, cortada, esfregada na pele ou queimada. Aquela citronela bonita e intocada no canto perfuma a varanda, mas está longe de fazer o serviço que o nome promete.
Tem mais um detalhe antes de seguir. A maioria dos estudos que sustentam essas recomendações usou óleo essencial extraído e concentrado, passado direto na pele ou no tecido, e não a planta viva crescendo num vaso de 20 centímetros. A proteção medida em laboratório, que às vezes dura horas seguidas, não se repete automaticamente com uma muda sozinha na varanda. Nada disso é motivo para desistir do cultivo; serve para calibrar a expectativa antes de você levar seis mudas para casa achando que o problema acabou.
Duas plantas que a literatura internacional cita bastante (e por que não são a resposta óbvia aqui)
Abro aqui um parêntese para duas espécies que aparecem muito em estudos e em sites de jardinagem de fora, mas quase nunca nas listas em português, e cada uma fica de fora por um motivo.
A primeira é a erva-de-gato (Nepeta cataria), que tem nepetalactona. Em laboratório, o resultado com essa substância impressiona: alguns estudos mediram eficiência até dez vezes maior que a do DEET contra mosquitos, com a ressalva de que as folhas foram amassadas e o óleo aplicado na pele, e não com a planta simplesmente parada no vaso. Ela cresce fácil em vaso pequeno. O efeito colateral, quem já plantou conhece: os gatos da vizinhança toda aparecem para se esfregar e mastigar as folhas, e em poucos dias a muda pode sumir.
A segunda é o eucalipto-de-limão (Corymbia citriodora), a única planta cujo extrato é recomendado por órgãos de saúde como alternativa vegetal aos repelentes sintéticos. Isso vale para o óleo de PMD (para-mentano-3,8-diol), que em estudos garantiu de 96% a 100% de proteção por seis a doze horas. O que tira a espécie da lista para varanda de apartamento é o tamanho: na natureza ela vira árvore de dezenas de metros, impossível de manter em vaso, e a proteção comprovada vem do extrato industrializado, não de uma folha amassada na hora. É bom saber que ela existe, mas não tem lugar no seu conjunto de vasos.
Citronela: a mais famosa, mas nem sempre a mais eficaz
No Brasil, a citronela (Cymbopogon nardus) é a primeira planta que vem à cabeça quando o assunto é repelente natural, e está em vela, spray e óleo de qualquer farmácia ou loja de jardinagem. Os principais compostos que ela libera são o citronelal e o geraniol, e os dois atrapalham mesmo o olfato do mosquito. O cuidado é com o alcance, que se limita à área logo em volta do vaso: não cobre a varanda inteira, muito menos segura o mosquito do apartamento ao lado.
Citronela x capim-limão: a confusão mais comum
Tem muita gente levando capim-limão para casa achando que comprou citronela. As duas são gramíneas parecidas, de folha comprida e estreita, com jeito de capim alto. O capim-limão (Cymbopogon citratus) tem folha mais fina e macia e cheiro mais adocicado, e o uso dele é principalmente em chá e na cozinha, sem o mesmo poder repelente. A citronela tem folhagem mais grossa e áspera, cheiro mais forte, e é ela a espécie estudada como repelente. Se a ideia é espantar mosquito, confira o nome científico na etiqueta do viveiro antes de pagar.
Para cultivar, a citronela quer sol pleno, cinco ou seis horas diretas por dia no mínimo, e vaso grande, já que cresce em touceira e pode passar de um metro de altura. Regue a cada dois ou três dias, quando a terra da superfície já estiver seca ao toque, sem encharcar. Nos viveiros online, a muda avulsa sai por volta de R$ 27, e os kits com cinco mudas ficam entre R$ 90 e R$ 100, o que já permite começar com uma touceira mais cheia.
Hortelã: a que se sai melhor em ambientes fechados
As folhas da hortelã têm tanto mentol que muito jardineiro prefere ela à lavanda em varandas coladas na cozinha ou em cantos com bastante vapor de panela e fumaça de churrasco. O motivo é fácil de entender: nesses ambientes carregados, o perfume floral e delicado da lavanda some rápido, e o mentol da hortelã continua lá, dominando o ar.
Com essa espécie, o vaso é quase obrigatório, porque no chão ela se espalha feito praga e toma o canteiro todo. Gosta de luz direta ou bem clara, de terra sempre úmida sem ficar encharcada e de poda frequente, que mantém a planta compacta e ainda deixa as folhas novas mais perfumadas. Coloque o vaso perto de portas, janelas e da própria cozinha, que é onde o efeito costuma aparecer mais.
Lavanda, alecrim e manjericão: aromáticas que ajudam sem serem a solução
Essas três quase sempre aparecem juntas nas listas de plantas repelentes, e cada uma tem uma pegadinha que é bom conhecer antes de planejar a varanda em torno delas.
O efeito da lavanda vem do linalol e da cânfora das flores e das folhas. Ela quer sol pleno, terra bem drenada e rega espaçada, porque é planta de clima seco e não aguenta raiz encharcada. E aqui vai o aviso mais sério do texto: lavanda é tóxica para gatos. Encostar ou comer qualquer parte da planta, seja caule, folha ou flor, pode provocar salivação intensa, vômito, diarreia, apatia e alterações neurológicas no bicho, e basta pouca quantidade para isso acontecer. Se você divide o apartamento com um felino curioso, talvez seja melhor deixar essa espécie de lado ou mantê-la bem longe do alcance dele; o texto sobre plantas seguras para pets traz outras opções que convivem bem com cães e gatos.
O alecrim tem cheiro forte, meio amadeirado, mas só repele de verdade quando o galho é queimado ou esfregado, e não parado no vaso; mesmo assim a proteção é curta, algo em torno de quinze minutos a cada aplicação. Eu cultivaria de qualquer jeito. Ele aguenta bem o calor, gosta de sol direto e terra bem drenada, pede rega uma ou duas vezes por semana e abastece a cozinha o ano todo. Cortar uns cinco centímetros das pontas dos galhos estimula o crescimento e garante folha nova, mais aromática.
Pelo que as pesquisas mostram, o manjericão é o que menos repele entre os três. Em compensação, solta óleo o tempo todo por conta própria, sem precisar ser amassado, e quem cozinha não vive sem ele. Precisa de sol várias horas por dia e de rega frequente: todo dia quando está quente, dia sim, dia não quando o tempo esfria.
Cravo-de-defunto (tagetes) na varanda
As raízes do cravo-de-defunto (Tagetes spp.) liberam tiofenos, compostos com ação comprovada contra nematoides e vários insetos de horta, como mosca-branca, pulgão e larvas de solo. Contra o mosquito adulto há menos estudo específico do que para a citronela ou a hortelã, então eu trataria o cravo como reforço dentro do conjunto e não como a estrela da varanda.
O lugar em que ele mais rende é a horta consorciada. Plantado a cada 30 ou 40 centímetros entre alface, tomate, cenoura ou couve, ele forma uma barreira que afasta boa parte das pragas dessas culturas, e de quebra ainda colore o espaço com flores laranja e amarelas. O cultivo é simples, com sol pleno e rega moderada, e ele se encaixa bem no resto da varanda produtiva. Se você já tem horta em vasos, o texto sobre plantas companheiras em vasos mostra outras combinações nessa linha.
O mito do “gerânio do mosquito”
Uma palavra sobre a planta vendida com o nome de “mosquito plant” ou “gerânio-citronela” (Pelargonium citrosum), que promete o mesmo efeito da citronela verdadeira só porque a folha tem cheiro parecido quando você encosta nela. A Universidade de Guelph, no Canadá, fez um estudo de campo controlado comparando DEET, água e essa planta lado a lado. Quem sentou perto do gerânio levou tantas picadas quanto quem sentou perto de um recipiente só com água, ou seja, proteção mensurável nenhuma. Os pesquisadores ainda viram mosquitos pousando e descansando sossegados em cima das folhas.
O gerânio-citronela tem mesmo um cheiro gostoso, só que perfume agradável e poder repelente são coisas diferentes. Ele pertence a outra espécie botânica, distinta da citronela verdadeira (Cymbopogon nardus), e não tem os mesmos compostos ativos em quantidade que faça diferença. Serve para enfeitar; como defesa contra picada, pode esquecer.
O que essas plantas realmente fazem (e o que elas não fazem)
Voltando ao que eu disse no começo: as reportagens recentes sobre o assunto, inclusive as que falam do combate à dengue no Brasil, costumam trazer a mesma ressalva, a de que faltam estudos conclusivos sobre a eficácia dessas plantas contra o Aedes aegypti em particular, o mosquito da dengue, da zika e da chikungunya. O que se tem é evidência de que os compostos liberados incomodam mosquitos em geral, em teste de laboratório ou com a folha manuseada, o que é bem diferente de provar que o vasinho da varanda dá conta da picada sozinho.
Mais importante que a força de qualquer planta é outra coisa: nenhuma delas substitui acabar com a água parada, que é onde o Aedes aegypti se reproduz de fato. Pratinho de vaso com água, calha entupida, garrafa esquecida no canto pesam muito mais na quantidade de mosquito por perto do que ter ou não ter uma touceira de citronela. Se você quer regar as plantas da varanda sem acumular água em pratos e recipientes, vasos autoirrigáveis ajudam muito nisso, e o passo a passo para montar os seus está no texto sobre vasos autoirrigáveis DIY.
Mesmo com tudo isso, eu continuo achando que vale cultivar essas espécies. Elas perfumam o ambiente, viram tempero e chá, atraem polinizadores (a lavanda e o cravo-de-defunto, no caso) e dão uma ajuda real contra o incômodo dos insetos quando usadas do jeito certo. Isso quer dizer amassar as folhas antes de sentar na varanda, deixar os vasos perto de portas e janelas e juntar tudo com tela, repelente de verdade nos horários de pico e o costume de virar potes e baldes que possam juntar água depois da chuva.
Como montar sua varanda repelente, passo a passo
Primeiro, descubra por onde os mosquitos entram ou onde mais incomodam, que costuma ser perto da porta da sala, da janela do quarto ou do lugar onde você toma aquele café à noite. Os vasos rendem mais ali do que espalhados sem critério pela varanda.
Em vez de apostar tudo numa planta só, escolha duas ou três espécies diferentes. Citronela e hortelã dão conta dos dois extremos (sol pleno e ambiente mais fechado), alecrim e manjericão abastecem a cozinha, e o cravo-de-defunto entra se já houver uma hortinha por perto. Misturar também deixa a varanda mais bonita e com menos cara de plantação de uma espécie só; no texto sobre design biofílico no apartamento tem ideias para arranjar vasos de alturas e texturas diferentes sem virar bagunça.
Respeite o quanto de sol cada uma precisa: citronela, alecrim, manjericão e lavanda não se dão bem sem sol direto suficiente, e a hortelã aguenta mais sombra. Regue do jeito que cada planta pede (as seções acima servem de consulta rápida) e nunca deixe água parada no pratinho por mais de um ou dois dias.
Por último, pegue o costume de amassar de leve algumas folhas de citronela ou hortelã, ou de esfregar um raminho de alecrim entre os dedos, antes de sentar na varanda no fim da tarde, justamente a hora em que o Aedes aegypti (que é ativo de dia) sai de cena e outros mosquitos, mais noturnos, entram. É esse gesto pequeno que faz a planta de enfeite funcionar como repelente, ainda que por pouco tempo e só no raio em volta dela.
Perguntas Frequentes
Plantas repelentes realmente afastam mosquitos ou é só conversa de internet? Afastam, mas pouco e só por perto. Os compostos voláteis que elas soltam atrapalham o faro do mosquito, porém o efeito não passa da vizinhança imediata do vaso, e a folha intocada libera bem menos óleo do que quando é amassada ou queimada. Nenhum estudo conclusivo mostra que elas resolvem sozinhas o problema da picada, ainda mais contra o Aedes aegypti.
Qual é a planta mais indicada para quem quer variedade na varanda? Uma “melhor planta” única não existe, porque tudo depende do ambiente. A citronela vai bem em espaço aberto e ensolarado, a hortelã funciona melhor perto da cozinha e em áreas fechadas por causa do mentol, e o cravo-de-defunto rende mais protegendo a horta do que repelindo mosquito adulto sozinho.
Preciso amassar as folhas para elas funcionarem? Precisa, e é o ponto mais importante de tudo que está aqui. Parada e intocada, a planta solta pouco óleo. Amassar, cortar ou esfregar as folhas na pele aumenta bastante a concentração de compostos no ar em volta (óleo essencial concentrado, por outro lado, nunca vai direto na pele sem a diluição adequada).
Citronela em vaso na varanda funciona tão bem quanto plantada no jardim? O princípio ativo é o mesmo, mas no vaso o efeito costuma ser mais tímido, porque a planta cresce menos e tem menos folha do que uma touceira no chão. Mesmo assim compensa cultivar, principalmente perto de portas e janelas.
Lavanda faz mal para gatos e cachorros? Para gato, faz: qualquer parte da planta pode causar salivação intensa, vômito, diarreia, apatia e alterações neurológicas, mesmo em pouca quantidade. Quem tem felino em casa deve pensar bem antes de deixar lavanda ao alcance dele, ou escolher outra espécie da lista.
Aquele gerânio vendido como “planta do mosquito” funciona? Pelas evidências que existem, não. Num estudo de campo da Universidade de Guelph, quem sentou perto dessa planta levou o mesmo número de picadas de quem ficou perto só de água, sem proteção mensurável nenhuma.
Posso combinar várias dessas plantas no mesmo vaso ou na mesma varanda? Pode, e em geral funciona até melhor, contanto que cada uma receba o sol e a rega que precisa. A hortelã, por exemplo, se espalha muito e prefere vaso próprio; as outras convivem bem lado a lado e acabam formando uma espécie de cortina de cheiro na entrada da varanda.
Para fechar
Planta repelente não toma o lugar da tela na janela, do repelente de verdade nos horários de pico nem da rotina de acabar com água parada. Ainda assim, ela funciona como uma camada extra de proteção e deixa a varanda mais verde e cheirosa. Escolha duas ou três espécies conforme o sol que você tem, mantenha o costume de amassar as folhas antes de curtir o fim de tarde lá fora e encare o resto (tela, pratinho vazio, manga comprida no horário de pico) como parte do mesmo cuidado, e não como plano B.
Se você vai continuar montando essa varanda aos poucos, dá para complementar com plantas seguras para quem tem cães e gatos, acertar a rega com os vasos autoirrigáveis DIY e passar pelo guia de design biofílico para apartamento para organizar tudo sem que a varanda vire um depósito de vasos.